從三個現實例子談幼兒學英語問題

英語受到追捧，較二十年前更熱烈，因回歸後基於各種因素英語水平急劇下降，而全球化加上香港作為國際金融中心的定位，要出人頭地，卓越的英語是必須條件。年輕一輩父母為子女不輸在起跑線上，勢必花盡心思為子女增值，操練英語是必選項目。

可是面對不合適英語環境會產生什麼問題？筆者試從三個現實例子中，說明不同情況可能引致的問題！

上星期往港鐵的途中聽到背後傳來一陣小孩哭聲；夾雜着女子的喝罵聲。回頭一看，一個年約兩歲背着書包的男孩不停哭嚷：「我要食……嗚……」此時一名年近三十歲的女子生氣地說︰「No! Why don't you speak to me in English?」但男孩只懂說︰「我要食……嗚……」女子繼續以英語說︰「Alright, be a nice boy, say it to mum in English...yes, like what you do with Miss Ho at school...」，可是男孩仍說着︰「我要食……嗚……我要……」我加快步伐，哭聲、英語逐漸消失於車廂的人群中。

另一幅畫面，同樣是年輕的母親與幼兒，在升降機內，以不大標準的英語交談。

此外，半年前，一個已畢業六七年的學生（現為英語教師）向我訴苦，她的兩歲兒子考不上一間英文幼稚園，原先我以為他的英語水平不足，細問之下，面試以廣東話進行，而他的兒子聽不懂老師的問題，未能作答。我大惑不解，原來她夫婦自兒子出世後在家中全用英語，可謂用心良苦。

以上片段反映出香港當今社會的一個現象。英語仍然受到追捧，全球化加上香港作為國際金融中心的定位，要出人頭地，卓越的英語是必須條件。年輕一輩父母為子女不輸在起跑線上，勢必花盡心思操練子女英語是必選項目。

各個例子各有問題
究竟上述片段可能引致什麼問題？第一片段的母親強迫兒子講英文，但小男孩堅持以母語回答，可見在現階段的語言發展，這個幼兒只願意以最熟悉的語言與母親對話，因母子間的溝通非但是功能性的（如在課室與老師對話），還包含情感的交流，故第一語言是最佳的溝通工具。若果該母親忽視幼兒的語言和情緒發展，強迫孩子用外語跟她溝通，最終可能令他厭惡英語，阻礙第二語言的發展。

第二片段的幼兒並不抗拒英語，可是該母親的英語能力有限，發音不大正確，又有文法錯誤。由於幼兒學習語言跟成人不一樣，主要是靠模仿，若模仿對象的英語不標準，會影響幼兒第二語言的發展。

當然，如果該小孩有其他途徑接觸英語，例如學校的英語老師、興趣小組的外籍導師、英語卡通片和歌曲等，受某些壞榜樣影響的程度便會降至最低。

至於第三個例子，小孩的父母只偏重英語訓練，不知道香港是雙語社會，對中、英兩種語文皆有要求，最重要的是他們不認識雙語人士在認知、溝通、社交等範疇的發展遠比單語人士優勝。

此外，縱使他們能成功地在家中營造英語環境與幼兒以英語溝通，但這種溝通是有局限性的。在兩三歲之前，幼兒只需簡單的語言（從單字到詞?，進而至簡單句子）表達情感和需要；隨着年齡漸長，孩子的思想感情變得複雜，簡單功能性的英語不足以表達他們內心的訴求，最終仍要依賴母語。

以上三個例子反映有些家長對第二語言習得（second language acquisition）的認識有偏差，以及搞不清母語和外語的分別和重要性。要令幼兒學好英語，可從兩個層面入手：語言輸入（Language input）和輸出（Language output）。

創造合適英語環境
前者指如何令幼兒接收到英語，後者指如何協助他們以英語表達自己。要做到這兩點最理想是為他們創造一個既合適又標準的英語環境，但在香港有多少家庭有這樣的條件？退而求其次，可以盡量提供機會讓幼兒接觸不同類型的英語人士，如興趣小組的外籍導師（英語為其母語）、幼兒園的本地英語教師（英語為其第二語言）、菲傭（英語為其第二語言）等。

總之，最重要是提供一個真實的語境，幼兒自然有動機去以英語溝通。雙語理論的一個原則是「一人一語言」，即幼兒十分聰明，知道某人會以某種語言跟他交談，會自動「轉台」，如對父母說廣東話，對菲傭說英語。假若家中無菲傭，也應要讓幼兒多看英語卡通片和聽英語兒歌，起碼給他們接觸標準英語的機會，而「聆聽」是第二語言習得的起步點。

文：潘玉琼 (香港浸會大學教育學系副教授)