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博客顧小培:打機之害

顧小培 | 2014-10-22

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約兩周前,內地一間網絡科技公司的創辦人去世了,年齡才三十三歲。英年早逝的例子很多,我之所以拿出來談,是因為他的死與現在風行的IT業可能大有關係。當今網絡遊戲市場迅速發展;在做生意的層面,大可像是金礦。不少年輕人看準時勢機會,往往能一夜暴富。這位先生因長期工作過勞,引發心臟病而猝死。

開發網絡遊戲軟件有前途無限的商機。但不但在這方面致力營商的人能心力交瘁,連一些年輕人若沉迷在五花八門電腦遊戲中,以致廢寢忘餐,也可以大傷元氣。

人在極度疲倦的時候,本應睡覺休息,但為了要「打機」,長時間堅持不眠不睡,神經系統大可會出現一種壓力,令其「腎上腺」分泌「糖皮質激素」(Glucocorticoid)。本來,這變化不會搔擾到腦,因為腦有一個「守門大將軍」(叫「血腦屏障」),所有閒雜「人」等,都一律擋駕。但「糖皮質激素」卻有特殊本領,它能穿越此屏障,繼而影響到(腦血管中的)平滑肌細胞。具體後果,是將一些「內向整流性鉀離子通道」(Inwardly Rectifying Potassium Channel,簡稱Kir)抑制下來。

稍稍解釋。腦細胞的能量,大部分來自葡萄糖;而「葡萄糖能量」的產生,乃是靠一個叫「氧化磷酸化」(Oxidative Phosphorylation)的機制。因此,氧好比是食糧;腦細胞「活動量」上升的幅度愈大,它對葡萄糖以至氧的需求便愈高。另一方面,腦的血管必須能適當地舒張,才能利於有足夠氧和葡萄糖的供應,這叫「神經血管偶聯」(Neurovascular Coupling)。具體操作是,當有血液進入腦,血液中的一些「鈣離子」(Calcium Ion),會刺激「星形細胞」分泌「鉀離子」(Potassium Ion)。後者將「腦血管平滑肌細胞」的Kir通道打開,從而令腦血管舒張。

總括而言,過度壓力可以引出「糖皮質激素」;而當Kir因此而被抑制了之後,腦神經細胞便會是無法獲得足夠的氧和葡萄糖,腦神經的運作也就會受影響。腦除了有很多神經細胞外,還有更多「星形細胞」(Astrocytes)。「星形細胞」之間,有一類叫「縫隙連接」(Gap Junction)的通道,令細胞有「平衡」(Buffering)鉀離子的能力。一旦「星形細胞」的Kir通道、被「糖皮質激素」抑制了,分布在「星形細胞」群內的鉀離子便失去平衡,從而引發癲癇(Neurochem. Int., Vol. 63, pp. 682-687)。若位於「海馬區」(Hippocampus)的「星形細胞」有此遭遇,更會嚴重影響其運作,包括「認知」的能力(J. Neurosci., Vol. 26, pp. 5438-5447)。