【人物】科大專研腦退化病年輕學者周熙文：全球每3秒一個人患上

2018-07-18

「一般腦退化疾病，全球每3秒就有一個人患上，將來預計的患者人數會愈加增長。」周熙文擔憂地說，她是本地專研腦退化病的學者，也是少有土生土長的女性科研人員，最近更成為歐萊雅「2017未來女科學家計劃」的首位香港入選者。

她笑言，除了女性身份在這範疇是少數，港人身份也是，就以她工作的實驗室為例，大部分都是內地來的學者，許多有天分的香港學生，都因看不到前路而放棄，許多人都寧願轉投金融業。「你讀完博士出來，朋友可能做到地區經理，而且如果不在學校裏做研究，似乎也找不到別的工作。外國還有科學雜誌期刊編輯的職位，香港在這方面的工作選擇的確比較少。」

周熙文從中學開始就喜歡生物科，後來考入港大，主修動植物生物科技，課餘時間都會進入實驗室，看師兄師姐如何做實驗，從那時起，她就憧憬着科學研究者的生活。「看到有些人說，從朝做到晚，從晚做到朝，卻不曾回家，我也想試試，看自己是否真的喜歡。」

畢業後，她如願繼續讀哲學碩士，發現研究工作的確不簡單，做實驗不是一時三刻就能完成，而在等待實驗結果時，也要把握時間看各種論文，雖然忙碌，但她也覺得不討厭，繼續進修博士，「可說是難以自拔」。在同屆同學中，不少人有相當天分，「大家開始時都以進修為目標，已經立定志向要跟哪一個教授做研究，但一些人中途發現沒興趣就離開，有些人則因為家庭壓力，讀完就沒有繼續，去結婚生小朋友。幸好我家裏沒有這些壓力，才有今天的成果。」

Image description 周熙文最近獲選成為歐萊雅「2017未來女科學家計劃」的香港代表，覺得自己責任更重。（吳楚勤攝）

愈研究愈陶醉

念碩士時，她的研究題目是糖尿病，念博士時則轉為乳腺癌，因為她發現糖尿病人有更大機會誘發乳腺癌，而當中與一種分子通路肌理有關，「這是一個細胞機制，在癌細胞中卻非常活躍。當這條通路有特別變異，正常細胞也會容易發展為癌細胞。然而這條通路也有重要作用，在一個人發育過程中不能缺少，究竟這是一個好還是壞的肌理？究竟可以如何被控制至一個合適水平？身體是很神奇的，會自行調節這條通路，沒有這條通路不行，但太多又會有問題，愈知道得多，我也愈陶醉其中。」

後來她去美國康乃爾大學（Cornell University）做癌症的博士後研究，期間為了陪伴患癌的家人，回港居住，停止工作了一陣子，後來她知道有一個專門研究這條通路的學者，但對方是研究這通路在腦退化上的作用。雖然不曾做過腦研究，但她也決定轉換跑道，跟隨其團隊一起工作。

研究下來，她愈覺得這份工作重要。「腦退化比起癌症較少人提及，但也是一個很棘手的問題，癌症因為有不少關注，現在也有很多方法可對付，但腦退化經過數十年的研究，都找不到一個可以有效控制或預防的方法。癌症發生率有些隨機，但腦退化人人都有可能。」

雖然遺傳因素會起作用，但她表示，這個病是一種多因素促成的病，何謂高危很難判斷，有些人兼有多個危險因子，但終生不曾患上，有些人有兩個因素就中招，「整天坐着不動、缺乏運動、肥胖、心血管疾病等，都與腦退化有直接關係。每一個人都有機會遇上。」而腦退化愈來愈普遍，也與人的壽命愈來愈長有關。人腦本身有退化的可能，壽命長讓這些可能性變大。

Image description 曾在美國工作，周熙文（右一）大嘆當地資源充足，香港對科研的支持仍未跟上。（受訪者圖片）

為自己做研究

對於腦退化，現時沒有方法或藥物根治，因此她希望能證實更多預防方法，如一些可以改變的生活習慣，以減低患病機會。她自嘲，這個研究也是為自己而做。「我有個腦，又不是瘦，又忙到沒有時間運動。愈研究愈害怕，哈哈！也嘗試警惕自己。」

從前一般認為心血管疾病跟腦袋沒有太大關連，她的研究卻否定這假設。她也發現，早期糖尿病已能影響腦功能。她以兩批老鼠為實驗對象，餵飼肥鼠餐，一批不鼓勵其運動，一批則讓牠們在輪子上跑，發現其腦功能比前者好。她笑言：「這證明了就算肥胖也不要放棄自己，只要肯踏出第一步也能帶來改變。」與其等數十年有新藥推出，付出天價去換取健康，不如今天就多做運動和多注意飲食。

「雖然研究藥物也是很重要的，但從開始研究到這藥物真正能推出市場，需要10多20年，就算在實驗室中證明有效，在老鼠身上很有作用，但牠畢竟是與人很不同的生物，其後要再經4期臨床測試才能上架。當中很多在第一期已被篩選掉，這不是簡單的事。失敗率很高，因此數十年來沒有人成功。」

研究新藥是許多科研人員的夢想，只要能找出有效的藥物，頓時名成利就，而專利所給予的金錢也源源不絕，「但我又覺得這不是自己做科研的理念」。雖然多做運動對身體好大家都知，但效果有多大？大家都好像很模糊，周熙文就是想找出當中細節，讓人更關注。她希望能鼓勵多些人改變生活習慣，「只要能延遲5年病發，對公共衞生系統已有很大幫助。找藥是很投機性的，命中率非常低，但預防卻可以現在就做。」

Image description 周熙文是世界經濟論壇腦神經技術和神經科學理事會成員，圖為她（左）出席相關活動。（受訪者圖片）

女科學家難處

香港也有不少人做醫學或醫藥研究，但曾到美國做研究的她表示，本地的資源遠不如其他地方。「香港始終沒有把科研放在第一位，而且地方不大，但因為有良好的體制，研究也有一定質素。」

美國科研歷史長，大學的醫學院都會與醫院合作做研究，資源和規模都更大。中國近年也開始注重科研發展，投放不少資源吸引人才。「生物的科研用錢好像倒水一樣，很多東西只能用一次。老鼠和細胞，甚至是裝細胞的碟，也不能重複使用，因為要保持完全無菌，老鼠也是基因改造而成，需要養很多才能找到要用的那種基因，也不能隨便放去大自然，並要吃特定的飼料，有獸醫定期監察。」

美國的資金動輒就能批出百萬美元，可以做更長遠的研究，但香港通常只有100萬港元，只能研究短期的課題。「他們能更冒險去做創新的東西，我們資金少，規模也小。而且成功率要高，不同美國，就算發現的東西未必能立刻找到效用，但仍會獲支持。這是為何他們創新比較多。」

作為女性，在科研路上不覺得限制比其他人多，她自言很幸運，眼看不少女科研人員因為婚姻家庭而離開，她也替她們惋惜。她表示，外國有行政措施，就算女性因為生育暫停科研工作，都不視為職業的中斷，但本地仍未跟從相關做法。

「女人到了一定年紀就要談婚論嫁，不然就變剩女，這些壓力都是有的，但家人只是讓我做自己喜歡的事情。因為他們的支持，我才能全心全意做自己喜歡的事。」

雖然未婚，但母親一點也不擔心，因為她也是離婚後發展出自己的事業，對於女兒的要求只是她照顧好自己。「她離婚後一直沒有再婚，比我更忙更開心。」

周熙文知道有些人因為女性身份被看低，認為不適合做實驗，有些人更在男性主導的科研環境中被性騷擾，最後失望離開，「但真的喜歡科研的話，就堅持下去，不要理其他人怎樣看。」

Image description 雖然研究生活忙碌不已，周熙文（後排右三）獲得一眾同僚的支持，仍享受其中。（受訪者圖片）