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唐嘉其:李斯特菌與免疫療法

2019-01-08

相信大家對李斯特菌這名字並不陌生,因為偶然我們也會聽到新聞報道說有人因為吃了受污染的食物而生病。

李斯特菌可以透過蔬菜、肉類、水產、乳製品等各種食物傳播。不過因為它能在低溫繁殖,所以儘管不堪烹煮,卻因為人們不會加熱雪糕來進食,故出事的往往便是這種極受人們喜愛的消暑甜點。

除了不怕冷,李斯特菌還有一個能耐,就是即使被免疫系統的巨噬細胞吞沒了,仍然能生存,甚至繼續繁殖。

巨噬細胞可以說是免疫系統的前線分子。它們平常會在血液中巡邏,遇到外來入侵者,二話不說便會將進犯分子吞掉消滅,並且將入侵者的特徵告知其他免疫細胞,以啟動整個系統,來把一眾外敵殲滅。不過,偏偏李斯特菌在被困在巨噬細胞體內時,卻能把囚禁它的液泡膜打破,然後逃到巨噬細胞的細胞質中繼續繁殖。

李斯特菌的這個特質本來讓人頭痛, 但隨着生物科技發展,今天它卻被看中用來研發治療癌症的疫苗。

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像過往研製疫苗的過程一樣,一開始科學家先培養一些致病能力較低的細菌。然後再以基因工程技術,把與癌細胞特質相關的遺傳密碼植入減毒李斯特菌中。當這種被改造了的細菌進入身體後,便會被吞進巨噬細胞。

在細胞內,細菌會繁殖、製造並分泌出與癌細胞相關的蛋白質。這些蛋白質會被巨噬細胞認為是細菌的特徵,然後再報告給免疫系統知道。接下來,整個免疫系統便會針對帶有這特徵的細胞——即是癌細胞,進行攻擊。

而且,因為癌細胞的特質是透過人工植入到李斯特菌中,所以理論上,科研人員可以根據每個病人的腫瘤來製作個人化的治療用疫苗。這種方法目前仍在早期臨床測試階段,不過初步的結果非常令人鼓舞,希望這項療法最終能被證實安全有效,早日推出市場,幫助更多病人。

作者為資深科研製藥人員

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