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顏寶倫醫生:快速測病毒 抗原對抗體

2020-04-16

早前電視報道有一些無良商人,聲稱有「新冠肺炎」的「快速測試」,並慫恿顧客購買回家,用裏面的拭子撩鼻腔作自我測試。產品放在隱藏鏡頭前一看,盒面的英文卻清楚地印着FLU/RSV!那可是用來檢測「甲、乙型流感病毒」和「呼吸道合胞病毒」的啊!這些都是感染呼吸道的病毒,但這個快速測試產品卻完全不能用來測試新型冠狀病毒!不良商人牟利至如此卑劣之地步,實在可惡!

也要分析一下奸商到底有何取巧之處:現在為新冠病毒的標準檢測方法,是為患者的鼻咽和喉嚨以拭子取呼吸道分泌去作病毒核酸的檢驗,方法是「逆轉錄聚合酶鏈式反應」(RT-PCR),技術要求嚴格,必須在高規格實驗室由專業人員進行,需時最少數小時。近期市場上也有聲稱用作診斷新冠病毒的「快速測試」,技術要求不高,理論上和實質上都可以由患者進行,結果可以在半小時內得到。但這個快速測試驗的是「血液」,並非鼻喉拭子;驗的不是病毒核酸或抗原,而是驗血液裏針對新冠病毒的IgM和IgG「抗體」。

現在檢驗各種病毒的快速測試,理論上相對簡單,基礎是病毒的「抗原」(Antigens)與免疫反應產生的「抗體」(Antibodies)專門地結合(抗原與抗體兩詞字面上實在相似,又經常在文章中同時出現,讀者必須時刻分清分楚)。病毒粒子有多種不同的抗原,主要是蛋白質的結構,病毒在繁殖時,依着本身的基因重複製造這些抗原。對病毒而言,每種抗原各有其重要職分,如在病毒表面入侵宿主的細胞(例:流感病毒的H抗原)、從宿主的細胞分離(流感病毒的N抗原),也有用作抵擋宿主免疫反應的。不同病毒,有不同的特殊抗原;分辨出特殊的抗原,也就是辨認出該種病毒。

Image description 現在為新冠病毒的標準檢測方法,是為患者的鼻咽和喉嚨以拭子取呼吸道分泌去作病毒核酸的檢驗,技術要求嚴格,必須在高規格實驗室由專業人員進行。(法新社圖片)

抗體製造速度慢

那該如何分辨各種抗原呢?病毒入侵身體後,身體免疫系統也主要是靠發現到病毒的抗原,警覺到現在有外敵入侵,便激發免疫反應一步步去對付病毒。後天免疫系統中的B淋巴細胞(B lymphocytes),就是負責製造「免疫球蛋白」(Immunoglobulin,Ig,也就是抗體),來專門對抗某種特別病毒。專門的抗體懂得分辨病毒抗原,可以結合在對應的病毒抗原上,防止病毒黏合在宿主的細胞,中和病毒。抗體也是個「中間人」,結合在病毒抗原上,將其帶到「巨噬細胞」這免疫系統清道夫將其吞噬消滅;抗體也可以和先天免疫系統中的「補體系統」(Complement system)合作,針對病毒的抗原,打穿受病毒感染細胞的外膜;抗體也可以阻止病毒從受感染的細胞釋放出來。後天免疫系統製造抗體,是對抗病毒的最專門、最有效的方法。

但製造抗體對抗病毒有個最大的問題是:慢!B淋巴細胞率先製造的抗體是IgM,也約要在受病毒感染7天後才能出現,並約於4個禮拜內消失。若為有病徵的病人抽血發現到針對某病毒的IgM,就可以確定病人現在正處於急性感染中。但最大問題也就是最初約7天的「空窗期」:當病人受感染後,若處於潛伏期或感染初期,為他抽血驗IgM就很大可能會是「陰性」,卻是個最危險的「假陰性」啊!

B淋巴細胞其後製造的抗體是IgG, 約在病毒感染10日至14日後出現,並可以長期持續。用IgG來診斷急性的病毒感染基本上是完全無用!初期感染一定不會出現;若驗到是「陽性」,則代表病人是曾經受到感染,卻不能分辨是急性新的感染還是以往舊的感染。但若果是做傳染病的研究,驗IgG就極為有用:在傳染病疫情穩定後,為社區群體驗IgG,就可以找出曾經受過病毒感染的病人(假設IgG的水平能夠長期持續),包括以往沒有發病的無徵狀受感染者,更清楚理解病毒的傳染實況。

說回各種快速測試:若要找的是病毒的「抗原」,測試劑裏就有針對某病毒的「抗體」(人造的單株抗體);若要找的是血液裏的「抗體」,測試劑裏就有該病毒的「抗原」(人造的抗原或抗原部分)。例如上述的FLU/RSV的快速測試,測試中便有3組單株抗體,分別針對呼吸道分泌裏可能出現的甲型流感抗原、乙型流感抗原和RSV病毒抗原。理論上抗原對抗體的配對非常準確專門,不容易有誤差。但必須要考慮自己到底是因為什麼原因去做這測試?檢驗目的不同,臨床情況不同,對結果的分析也極為不同!

上述聲稱為新冠肺炎作快速測試的方法,驗的就不是病毒本身,卻是驗血液裏的IgM和IgG抗體!問題來了:感染到新冠病毒的初期,在最早的潛伏期、發病初時的散播病毒期,即在頭7天最關鍵的防疫和治療時期,驗IgM和IgG都肯定會是「陰性」!若果患病者誤信以為真,真的以為自己沒有受到感染,有了份「錯誤的安全感」,不去求醫,不再作更準確的病毒核酸檢查,又沒有做足預防措施,那就真的可以「死得人多」了!

Image description 德國正在研發COVID-19的測試套件。(法新社圖片)

造成假陰性危害

驗血液IgM和IgG的所謂快速測試,若用於臨床上來診斷急性懷疑染病的病人根本完全無用,更有很大可能造成「假陰性」的危害。皇家澳洲病理學院已於4月1日發表聲明,明確反對以驗血液IgM和IgG來測試早期的新冠病毒感染。以後應該會有更新更準更方便的快速測試,可能是驗新冠病毒的核酸或抗原。盼望真正有用的快速測試可盡快普及使用。

抗疫艱難時期,大家要互助互補。很多做生意的朋友都陷於困境,更加要憑良心做買賣。若出售的商品沒有質素保證,既會害人,更會為緊張的疫情添煩添亂。

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撰文:顏寶倫醫生_香港家庭醫學學院

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