王啟熙獸醫：動物與兒童發展的關係

早前有演藝界人士為了迎接新生命而棄養寵物，引起公眾猛烈批評，事實上相似個案經常在香港發生。其實歐美不少研究早已經證明，飼養寵物可以為兒童生理及心理健康帶來正面的效果，包括提高他們抗敏力，改善表達及溝通技巧，並較容易發展同理心等良好素質。

寵物對小朋友的影響，可以根據小朋友的情況分成三類：第一類是正常發展的小朋友，可以透過與寵物的互動，讓小朋友有較多運動機會，生活得更健康，並培養他們責任心、同理心、尊重生命等態度，還可以掌握社交、情緒控制、團隊合作及溝通等各方面技巧。第二則是弱勢社群的兒童，寵物可以擔任最好的聆聽者與陪伴者，協助他們接觸人群，衝破心理障礙。

最後則是傷健兒童，動物不懂歧視，在互動相處中，小朋友毋須害怕、焦慮或不安，寵物可以幫助他們應付日常生活或在治療過程中提供支援及力量，如治療犬、服務犬等便是典型例子。

有自信能領導

飼養動物對美國塔夫茨大學康明斯動物醫學院（Cummings School of Veterinary Medicine of Tufts University）對五百名十八至二十六歲的人士進行調查，數據顯示，養動物的年輕人與社會關係比沒有養動物的人更鞏固，亦會更積極參與社會活動及服務。愈喜愛動物的人會愈主動與別人交往、溝通，跟家人及朋友的關係亦較融洽及和睦，他們的領導才能、同理心及自信心都比沒有養寵物的人高。

不少研究亦指出，透過飼養寵物，可以培育小朋友照顧寵物的責任感；得到動物的陪伴，亦可以減低小朋友的焦慮及寂寞感，較易出現幸福感，性格亦會顯得較開放、人際關係較好、 較少有暴力傾向，當有問題出現時的容忍度較高。

家中飼養竉物也可以提升小朋友的抗敏力，而且在小朋友出生後的第一年生活是決定性時間。美國亨利福特醫院團隊在臨床與實驗過敏（Clinical & Experimental Allergy）發表研究結果；他們追蹤觀察五百六十六位與狗或貓同住的人士長達十八年，研究他們從出生到滿十八歲對動物或其他物種的過敏反應如何。研究發現嬰兒時期家中有養狗或貓的人，到了十八歲大約只有一半的人會產生大量對貓狗過敏原的抗體。研究團隊更發現，一歲以前經常接觸貓狗等寵物的人跟沒有接觸的人比較，在日後對特定動物的過敏性反應機會率減少，在一歲以後的時間接觸就沒有任何明顯的保護作用。

另外，英國華威大學的研究報告也指出，飼養寵物還可以防止小朋友染上哮喘。研究人員觀察二千五百名兒童從出生到七、八歲時的情況，並發現，年紀愈小便與寵物經常接觸的兒童，感染哮喘和花粉過敏的機會率就愈低。

提升閱讀能力

外國更有研究指出，飼養動物也可以提升小朋友的閱讀能力。美國加州大學戴維斯分校（University of California, Davis）與湯尼拉魯沙動物拯救基金會（Tony La Russa's Animal Rescue Foundation）進行一項針對兒童閱讀能力和動物關係的經驗研究－－「大耳朵閱讀」計畫，讓小學生對經過訓練的小狗朗讀，每星期一次，每次二十分鐘，為期十星期，其後對兒童的閱讀流利度、準確度等作測試。研究結果發現當兒童對動物大聲朗讀時，閱讀能力能夠得到明顯改善，他們的閱讀流利度提升了30％；閱讀成績本來不及格的學生，進步幅度更明顯，大幅攀升46％。

筆者認為，以上研究資料充分展示，寵物對小朋友發展所帶來的益處及幫助。城大動物醫學院將積極與社福機構或學校探索合作機會，以專業知識為有需要人士提供支援及服務。

撰文︰王啟熙獸醫

香港城巿大學動物醫學院總監