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【Hope & Awakening】扭轉傳統教學模式: 以編程教學改寫未來

2022-02-08

Image description Preface創辦人及行政總裁盧炳棠(Tommie)

由一個在中學選讀文科的男生到成為科技教育公司Preface的創辦人及行政總裁,盧炳棠(Tommie)在不同的階段都有不同的領悟。他認為編程是未來世界的共同語言,透過人工智能(AI)協助編寫個人化編程教材、隨時隨地都是班房的理念,理想為全球培育未來人才。

TEXT BY JOYCE MOK     PHOTOGRAPHY BY PREFACE;BEN TAM (PORTRAIT)

Awakening
去美國留學前,Tommie讀中學時是文科生,對數學十分抗拒。後來在UCLA要選讀經濟,讀經濟的同時,原來要修讀數學,他唯有迎難而上。他也從沒想到學習數學,對其日後的事業發展十分有幫助:「在香港中學讀數學要不斷操練,且只背誦一個方法。在大學讀數學時,起初我很害怕。後來發現,原來數學不用操練,更多時候,我們解決數學的艱深難題是需要改變我們的perspective(角度)。這個解難的技能,在每一份工作,尤其是現在的工作,是非常重要的。究竟我用一個什麼新的角度去看technology(科技)呢?怎看教育?怎看班房呢?其實很多的得著都是來自數學上的training(訓練)。」

Image description 位於銅鑼灣的Preface Coffee & Wine旗艦店樓高四層,現計劃將其中一層設為科技書籍圖書館,以作凝聚熱愛科技的一群。

畢業後,他在Smith Barney投資銀行(隸屬於JP Morgan)工作了大半年,遇上政策管理顧問公司挖角,他便加入了奧巴馬(Barack Obama)的智囊團,主要工作是計數:「我當時幫手計算他在energy policy裡的取態,應該say yes or say no,才能令到在不同州份取得最多的選舉人票。」這次是Tommie人生第一次應用編程去計算,而結果他們的預測有95%準確。

奧巴馬取得勝利後,Tommie理應有機會進入白宮工作,但因為他當時沒有綠卡,便喪失了這個機會。及後,他在政策管理顧問公司的工作變得乏味,不久就辭職去了一個road trip。在road trip中,他反省自己還是喜歡繼續進修,達成他做經濟學博士和大學教授的夢想。後來,他請求教授為他寫推薦信,最終選擇到倫敦政治經濟學院讀博士學位。

Image description Tommie特別從MIT麻省理工學院訂回來的科技書籍。

Image description Preface Coffee不時會舉辦不同主題的工作坊

來到倫敦,為了賺取生活費,他一開始去了唐人街的餐館打工。當餐館的人發現他是博士生後,就開始找他補習。由於讀博士不用常上課,所以他每日基本上會教8-10小時,而且收入十分可觀:「每小時賺到(後期杜拜的client bid高了價)150英鎊。英國的亞洲留學生大多數是『衰仔』無心向學,我懂得與他們相處。最後,他們都是不想做功課,請我代勞。我當時按字數收費, 3000字文收3000鎊,1個字1鎊。我覺得自己是機器。如你要求B+的文,我就給你B+的水準。如果我落差多過半個grade,如B+去到B-,我會refund一半。可以說我當時可以hack到個系統。」他稱自己為education hacker(教育制度的黑客)。當時,他的博士論文研究見成績,甚至有機會去歐洲多個地方做presentation,一切都on the right track:「正路如果我畢到業,在牛津劍橋找份教職可能不是太難。」不過,在2010-2011年左右,他突然有個想法,成為他事業的轉捩點:「可能是年青,當時突然想『it will be so cool to build a web business』,所以毅然申請了一個gap year回港。」

Image description 兒童工作坊。

Hope
Tommie回港後就一直留在香港發展至今,這個八十後兩次創業,兩次都做跟教育有關的公司,而且規模更越來越大。第一次創業於2011-12年,他創辦了Prologue,以綫上補習課程,挑戰現代教育、遵理學校等這些傳統大型補習機構。Tommie離港之前,也曾參加過這裡補習社的課程,所以也有感受這種上課模式。當時大型補習機構的上課模式是去補習社的班房看老師的授課影片,看不到老師的真面目。碰巧當時剛推出平板電腦,他想到綫上授課應有商機。

Prologue用了年半的時間,學生人數已達到3萬名學生,而當時其他大型補習公司成立超過20年,平均有5萬多學生。「所以當時是一個幾快的early success。」記者好奇,當年學生個個都在補習社上課,他如何招攬學生?「當時公司是startup,只有4、5個人,我們將傳單放入一個印製精美的folder(文件夾)。文件夾要8-10元一個,每日放學去每一間中學門口派發。我記得當時傳單上的Tagline是『你仲出街去補習?』希望他們有個calling『為什麼我坐車去看video』。我們每次在中學門口派500-1000份,可能每3個有1個登記成學生。」 很快兩間公司就約他見面,現代教育出價3千萬,但最後一刻他拒絕了被收購,他解釋:「如果返香港是想贏現代、遵理,為什麼我要賣給他們呢? 而且,合約裡面亦有一個條款,指明這份合約一簽要簽五年。這間公司的信念不是我所相信的,所以我覺得黃金時間5年,不值得這樣做。」第二天,我打電話給收購的補習社負責人說:「我決定不賣。」我記得最後他說:「那從此以後,我們便是敵人。」自此,他開始封殺,不容許有任何導師在我們的平台出現,我們的生意亦開始走下坡。

Prologue的經驗讓他上了寶貴的一課:「如果不是這個決定,我可能還在補習行業。香港越來越少人讀DSE,唔夠5萬個學生,一個好細的市場,不可以做global,亦因此,我才有機會開Preface,做global education。現時我們的市值已貴過遵理和現代,慶幸當初沒有賣掉生意。」

有什麼課程是可以做到全球性的呢?除了英文外,Tommie窺準了編程和科技。「要scalable(有擴展空間)和dream big,你才可以取得更多的資源去推動一件事。」因此,他在2016-17去了東京、波士頓MIT進修AI課程,並接觸crypto currency這些議題。他觀察到世界各地將近30個國家已把編程教育列入必修課程,相反,香港的學科仍沒有編程,只視其為「興趣班」,所以他便希望在香港推動編程,因他相信編程和科技就是未來,所以創立了為學生配對老師教授編程和新科技課程、以人工智能(AI)協助編寫個人化編程教材的Preface。Preface創立最初兩年以兒童市場為主,很快便成為兒童學習coding的market leader,現時成人學生的市場已跟兒童的平分春色。
Tommie認為傳統教育模式有很多局限,所以他希望憑Preface的理念扭轉現有觀念和模式,為香港的未來帶來希望:「我們的delivery很特別,為什麼我們著重1對1?班房和教科書這兩個沒有教育學家去挑戰的概念,會否妨礙了教育進步? 需知道,19世紀已創立班房的概念,1 to many,1個老師對40個學生,1本教科書給100萬人用,這無疑為工業革命社會帶來好多人才。不過,現在是21/22世紀,再不應該是這樣。我們的教育制度屬於19世紀、我們的老師於20世紀訓練出來,但我們的學生是21世紀的,所以我的理念是21世紀的制度、21 世紀訓練出來的導師給21世紀的學生,而有一個22世紀的vision。那vision是我們卡片印上的 “there isn’t a thing that cannot be learned”.每一個人對任何知識都可以學到,不應該分文科人還是理科人,只不過其他事物一成不變,不可以給到right moment, right moment, right atmosphere學生。在今時今日,學任何technology新knowledge不應有任何恐懼。老師同學校不應該再教50年前的東西,應該教5日前的事情。教科書來不及印製呢?因此教科書已過時,班房已過時。」

Image description Tommie返回母校皇仁書院分享編程教學理念。

課室方面,Tommie認為何時何地都可以是上課的地方,所以也開設Preface coffee作為喜愛新科技人士的聚腳點。咖啡室可以上課、可以搞活動、可以讓熱愛科技的人腦震盪新意念。教材方面,AI的協助更能緊貼學生的進度和瞬息萬變的資訊社會:「教育出版社會邀請出名的作者編寫教科書,然後用上好一段時間。我們做的教材就挑戰這種top down方法,我們由bottoms up。我們將一個課題分成若干數字,例如200個知識點(Knowledge Point)。我們怎樣教授知識點?其實有很多不同例子或方法。教科書學substitute,通常會用可樂和百事的例子,但是有些學生需要其他例子,就滿足不到他們。我們將所有學問碎片化,知識點像百子櫃,在百子櫃內放不同的方法或例子,由AI幫我找例子。這個學生以往答對什麼答錯什麼,他們學這個知識點應該用哪個例子最適合,所以你的筆記便是度身訂造。為什麼是AI做?如果我們只有100或幾十個客戶,人做沒並有問題,但如果過萬,就用電腦去收集不同人的數據,而且他會準確地分析過萬個學生的資料。以往的度身訂造是由喜好而定,intra-personal,但我們的AI是intra-personal加inter-personal,我可能在東京找到一個學生的強項或喜好跟你差不多的時候,他的經驗可能放在你的筆記內,所以你會有所裨益於其他人的經驗和data base。」

Preface短短創立數年,便得到順聯控股(香港)有限公司和阿里巴巴創投基金成為投資者,可以繼續普及編程教育。在香港,公司已跟6所大學、多間科技巨頭公司,包括Google, Alibaba和Amazon合作。未來,Preface更會跟非謀利團體合作,為經濟條件較差的家庭提供課程。放眼世界,Preface已進入東京和倫敦市場,計劃明年進軍紐約、墨爾本和悉尼等多個世界大城市,為全球培育未來人才。

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