改變世界局面的薯仔

2014-08-07

文：劉晉

Image description 薯仔默默地操縱著人類命運。

自古以來，糧食供應一直是任何部落能否茁壯成長的關鍵，而糧食生產往往受到土壤和氣候控制。而且生產方式是否有效率決定了社群的社會結構，眾多食材中，薯仔在西方歷史上扮演舉足輕重的角色。

人類早在西元前八千年已經食用野生薯仔，南美洲各地都有野生薯仔的蹤影。薯仔屬茄科塊莖植物，為了避免動物掠食，薯仔含有毒素，要加熱才能解除毒性，故不能生食。另一方面，以相同面積的農地生產薯仔和和大麥來比較，薯仔的碳水化合物含量比後者高三倍多，加上薯仔能在寒冷的氣候和貧瘠的土地成長，故薯仔能養活更多人口。

學者相信薯仔於1531年由西班牙侵略者從印加帝國帶回歐洲大陸，直到1600年，薯仔已傳遍奧地利、比利時、法國和德國。

薯仔的外形和栽種方法和歐洲其他農作物都截然不同，因此受到農民和大眾質疑，人們對薯仔毫無認識，誤把含毒性的葉子和種籽製成菜肴而中毒。而這種生於地底的植物亦因未有在《聖經》裏提及而被視為「魔鬼蘋果」，在很多地方明文禁止食用。

臨危受命

令薯仔在歐洲普及的最大功臣非普魯士（現代德國）的腓得烈大帝莫屬：他認為建立完整的糧食生產機制才能增強國力。薯仔不但能成為國民的日常糧食，當國家遇上天災或戰爭時，薯仔比其他農作物更適合用作救災。腓德烈於1740年登基，為了改變國人對薯仔的偏見，這位年輕的君主舉辦薯仔試食會，並在民眾面前親自品嘗薯仔菜式。另一方面，腓德烈強制農民種植馬鈴薯，重罰違反命令者。十八世紀末，普魯士遇上嚴寒氣候，麥類農作物嚴重失收，但薯仔卻持續豐收，不但防止飢荒，更讓普魯士人口穩定增長，為日後強大的德國立下基礎。

失收引發飢荒

薯仔迅速成為歐洲各國人民的主要糧食，人口因此迅速增長。愛爾蘭的人口因薯仔的普及而急劇增加，但1845年，歐洲出現薯仔病疫，薯仔大量枯死並腐爛。

由於病害來勢洶洶，農民對病疫束手無策，薯仔失收引發大飢荒。結果直到1849年病疫結束為止，餓死的愛爾蘭人多達一百五十萬，亦導致移民潮：共有五十萬人離開故鄉，搬到新世界。搬到美國的愛爾蘭人在當地發展，他們的後裔不乏幾任美國總統，包括甘迺迪、列根和克林頓。

薯仔在近代歷史舉足輕重，為人類帶來祝福和災難，要是薯仔當年沒有傳到歐洲，現代世界歷史便會改寫。