【人物】廁紙是白蟻的「朱古力」 港大生物專家研究妙法利生態

廁紙除了用來清潔，在研究昆蟲時，也是非常實用的工具。港大生物科學學院的Louise Ashton博士早前與一群生態學家利用廁紙來做白蟻研究，得到很好的成果，並發表於權威刊物上。她笑言，廁紙就是白蟻的「朱古力」，牠們無法抗拒這樣美味的食物，很容易就會落入圈套。「它很容易入口，當中的纖維素也很容易消化。」

他們用低劑量殺蟲劑浸泡廁紙，讓白蟻採食，從而抑制其數量，透過對比發現牠們在森林有重要功用，可減輕乾旱帶來的影響和氣候變化的作用，在反常乾燥氣候中，白蟻能幫助森林回復正常。

說起白蟻，大家都會為它加上「害蟲」的標籤，但全球約有3000種白蟻，只有4%的品種會危害人類，其他都是自然中不能缺少的清道夫。Louise表示，在眾多昆蟲研究中，白蟻一直不被重視，也是團隊致力要研究的原因。「所有我的澳洲朋友說起白蟻，都是說如何殺死牠們，因為牠們會把房子吃掉。牠們常給人非常負面的形象，但當你在熱帶雨林中，就會發現牠們的數量是如此龐大，到處走動，四周都是牠們建立的巨大柱子，生態非常豐富，但我們對牠們的生活、牠們在森林營養分解和轉移過程中扮演的角色等，都沒有很好的理解。」

團隊由不同地方的研究者組成，包括利物浦大學、西澳大學，以及倫敦自然歷史博物館的Paul Eggleton博士，他正是Louise之前在博物館工作時的主管，也是白蟻專家。他們在馬來西亞馬廖盆地的熱帶雨林中，設立了4個80米乘80米的實驗區，用廁紙為餌去除當中的白蟻，又另外設立了4個同樣大小的參照區，沒有移除任何白蟻，好與實驗區作對照，以了解白蟻造成的改變。

兩年買4000卷廁紙

為了抑制白蟻在實驗區的數量，他們將該範圍的白蟻丘移除，也買來大量廁紙卷，處理後放入森林中。他們用非常低濃度的殺蟲劑浸泡廁紙，讓白蟻帶回自己的蟻丘，殺蟲劑在蟻丘內慢慢累積，白蟻數目自然減少。

「廁紙是目前最有效令白蟻遠離、抑制牠們數字的方法。兩年之間，我們買了超過4000卷廁紙，我也常會去附近像沙巴那樣的城市，推着堆積如山的廁紙卷穿過小鎮，人們看到我一定覺得我是怪人，可能有嚴重的消化問題。（笑）」

他們開展實驗的時候正值2015年受厄爾尼諾現象影響，熱帶雨林出現乾旱現象，這正是研究白蟻在森林作用的最佳時機，「雨林一切的生命變得非常脆弱，紛紛枯乾和死掉。」由於氣候反常，他們再做多一年實驗，比較兩者的結果，才能得出結論。

在白蟻數字大幅減少的實驗控制區，無論乾旱與否，土壤水分都較低，沒有營養，幼苗很難存活。「有白蟻出沒的地區，土壤水分較高、枯枝落葉等凋落物的分解率也較高，因此土壤中也含有更多養分，幼苗存活率也得到提升，證明白蟻對於生態系統有很大的影響。而在乾旱期間，白蟻的數字增加了一倍，顯示牠們在乾旱期間更為活躍，分解落葉和增加養分的能力更高。」

團隊花了4年時間，才能完成這次研究。雖然得到不少當地人合作，一起進行野外工作，但要監測白蟻長達兩年時間，工作仍非常浩大。「要持續不斷往返雨林的實驗點，檢查白蟻的活動和記錄數據。」兩年實驗完成後，他們也花了不少時間去分析和比較數據，因為他們除了調查白蟻，也調查雨林中其他昆蟲的活動，確保調查不影響其他生態系統，這樣才能找出白蟻真正的作用。「要辨認所有白蟻的種類，之後進行分析，再花了不少時間寫論文。」

Louise和團隊為了讓論文完善也花了不少工夫，「因為我們很想在大型的期刊刊登，要寫得很清楚，寫了很多很多草稿，取得許多意見，才完成最後版本。」最後他們的研究刊登在權威學術期刊《科學》（Science）上，更被挑選作封面故事。隨着氣候變化，雨林將會迎來更多乾旱期，預料白蟻的數量將因此增加，「在氣候變化下，會出現不同的贏家和輸家。」

12歲採集昆蟲標本

Louise從小就對昆蟲充滿興趣，在澳洲布里斯班長大，經常於野外玩，從12歲開始就在荒野採集昆蟲標本，「從蝴蝶和甲蟲開始，都是從學校生物課學的。」上大學後以自然科學為主修，成為昆蟲研究者：「昆蟲在研究生態系統上是一個非常有用的工具，因為牠們扮演重要角色，如將腐朽物質分解、授粉等，而且牠們數量龐大，只要設下陷阱，就能採集到很多樣本，很容易獲得大量數據。如果研究罕見生物，例如婆羅洲雲豹，找很久也不會看到一隻，而昆蟲則相反。」昆蟲是冷血的，對溫度非常敏感，因此牠們常成為研究氣候變化的工具。「植物無法移動，對氣候變化的反應較慢，鳥類和哺乳動物可以四處移動，更難採集樣本。」

不少人如今仍拒絕承認氣候變化的存在，因而也讓不少國家拒絕負擔減排責任，她直言對此感到驚訝。「當證據這麼多這麼充分，仍有人不願相信，選擇無視，是很讓人震驚的。我覺得如今世界大部分人都認清氣候變化的存在，企圖否認的都是因為政治立場，在我看來很荒謬。尤其是澳洲正身受其害，屢次出現打破紀錄的熱浪。」但澳洲卻拒絕簽署巴黎協議，讓她很失望。

「作為一個如此繁榮的國家，卻拒絕為紓緩氣候變化採取任何實際行動。我們都要認清這是一個真實的問題，未來情況只會變得更糟，我們必須盡快採取行動，不要等到什麼都無法改變前才做什麼。」她表示，接下來的幾十年是關鍵時期，決定未來的氣候轉變會有多糟糕，因此希望人們能在政治上更給予自己政府壓力，驅使其採取行動。

專研熱帶亞熱帶昆蟲

從本科開始，Louise就開始研究昆蟲，表示這方面仍有很多未被挖掘的地方，「是令人興奮的範疇」。她以熱帶和亞熱帶的昆蟲為主要研究對象，形容這範疇是最富生物多樣性，卻因為歷史因素最少人研究。

一年前她搬來香港，在港大做研究，家住南丫島，很喜歡這裏城市與自然結合的環境。她笑言，香港和布里斯班氣候很似，環境也很像。在白蟻外，她也正在雲南西雙版納進行另一個昆蟲研究，研究居住在雨林冠層的昆蟲，探討當中食物網的運作，研究範疇包括植物、食草動物、寄生蟲、捕食寄生生物等，想找出牠們將如何應對氣候變化等。雨林冠層長年溫度在高位，對昆蟲來說是嚴苛環境，因此牠們對氣候變化的早期影響，可能會更敏感，或會令食物鏈出現錯配現象。

她表示，自己的研究生涯正在起步階段，因此極忙碌，尤其是在田野工作要把握時間收集數據，回到香港又要兼顧教學，家人對此也很支持。父母已退休，因此也常來探望，成為她的重要動力。

Louise Ashton小檔案

出生地點：澳洲

學歷：澳洲格里菲斯大學（Griffith University）博士

職銜：香港大學生物科學學院助理教授

撰文：張綺霞

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