【人物】英國搖滾明星科學家 Brian Cox探索太空旅遊及外星殖民計劃

2017-12-13

Brian Cox有「搖滾明星科學家」之稱，曾是流行樂隊成員，後來重返校園，醉心物理學研究，多年後獲邀主持科學電視節目，其深入淺出的說理方式累積了不少粉絲。

最近他來港為BBC Earth亞洲首播的航天科技節目 The 21st Century Race for Space造勢，這次節目要探索的不是深奧的宇宙理論，而是如箭在弦、將在未來20年便推出市場的太空旅遊及外星殖民計劃。他相信，隨着未來供應增加，太空旅遊的成本將可下降。「現在的入場費大概是100萬美元，用一點時間就能儲到，所以我覺得大有市場潛力。」

撰文：張綺霞 [email protected]

Brian Cox有「搖滾明星科學家」之稱，是英國知名的科學電視節目主持。（吳楚勤攝）

太空旅遊對許多人來說仍很陌生，然而在美國許多富豪看來，已是咫尺可及的夢想。早年火箭用一次就廢棄，因此背後的金主只能是有大量資源的大國政府，自從發明可使用多次的太空船後，太空探索成本大降，私人企業也開始參與。

在節目中，Brian採訪了多個有志開發太空旅遊的富商。例如Amazon的創始人Jeff Bezos創辦了Blue Origin，為此在今年再賣出10億美元的Amazon股票來注資。維珍航空的創始人Sir Richard Branson也創辦Virgin Galactic，花逾10年，已研發出可便宜地載人短暫衝出大氣層再返回地面的火箭推動飛機，他便曾參與模擬太空飛行訓練，「看到地球上下倒轉，那彎彎的地平線，畫面很震撼。」雖然這些公司在測試過程中曾發生意外，但Brian表示，在飛機和火箭發展初期也有人因試飛死亡，到真正大量載客時，相信飛行風險會在可控制範圍內。

Image description Brian與Blue Origin創始人Jeff Bezos 在其華盛頓州西雅圖的太空船工廠。（Sundog Pictures圖片）

火星已能上網

至於Paypal和Telsa汽車的創辦人Elon Musk以「火星殖民」夢想知名，他為此創辦了SpaceX公司，現已有足夠技術為國際太空站提供物資，未來將提供運載太空人服務。「我看過他們製作去火星的火箭，並非是科幻故事情節，從地球到火星只需9個月，最早在2031年左右就能成事。」

雖然登陸火星在許多政府眼中都屬不必要，但Elon Musk覺得這對人類有特別精神意義，因此決心達成。「他一直很想打破人們那種『太難了不能做』的想法。」Brian認真地說。

就算有技術登陸火星，也不代表人類可移居，必須用機械人建立基地後才派太空人去，「雖然我們在火星已能上網」。Brian可願意成為火星首批居民，做開荒牛？他耍手擰頭說：「我很喜歡地球，還是等到火星興建了酒店才去吧！」

採訪過多個企業後，他發現太空探索並非遙不可及的夢想，尤其已有不少私人公司做保養人造衞星的生意。「太空的空間已被工業化，商業模式已存在，只是設施仍很昂貴，因此沒有太多企業參與。」這些公司除了實現人們離開地球的渴望，也覬覦未被開發的太空資源。一顆小行星礦物所產生的利潤可達300億美元，其金屬可建成摩天大廈的8000層，可為地球資源不足問題提供出路。

Brian指出，如今各國為追求經濟發展，環保和資源問題爭鬥不絕，誰也不相讓，或許可在地球之外找答案。然而誰擁有開發權？如何管制這些外太空行動？各地政府都未有定案。「如今大家都在討論，哪個企業能成為首家市值衝破一萬億美元的公司，我認為在未來，誰能掌握太空資源，誰就能有這樣的擴張潛力。」

他相信，未來外太空的開發與探索不再是政府主導，而是由私人企業掌控。正因太空探索極昂貴，有更多私人資金投放，技術進步才更迅速。「例如SpaceX也與NASA有合約，有其資金的支持。」

Brian從小醉心太空學問，父母在銀行工作，他是家裏第一個能上大學的人，主修物理。後來他加入樂隊D:Ream成為鋼琴手，有機會出唱片和演出，原打算停學玩一年，但樂隊打入流行樂壇，一停學就是4年，他卻開始生厭。

「當你是十六七歲時，最大的夢想自然是成為流行明星。去到20歲，我已經能跟樂隊作世界巡迴演出，慢慢覺得悶。物理的世界更有趣，它能幫你了解自然，有整個宇宙讓你去探索，玩鍵盤相較之下顯得沒趣。」

Image description Brian與駐守在火星沙漠研究站的MDRS Crew 175司令Arthur Lillo。（Sundog Pictures圖片）

努力教育大眾

於是他重返校園讀天文物理，後轉向研究分子物理學，參與歐洲核子研究組織的計劃，幫助建立大型強子對撞機中的探測器。雖然機器啟動後他已轉向科學電視節目製作，仍為找到「上帝粒子」（希格斯玻色子，Higgs boson）鼓舞。

Brian自2005年因BBC節目Horizon成名，開始製作自己的科學節目，風格活潑生動，常用意想不到的方式解釋複雜原理。他笑言，電視節目不是大學課堂，要有娛樂性，但也要提供足夠資訊，讓觀眾理解知識。「我們總是會低估觀眾的理解能力」，他指出，最好的科學節目要「言之有物」，他的偶像是製作《宇宙大探索》（Cosmos）系列的Carl Sagan，自12歲開始迷上。「它最打動我的除了是科學，也透過知識告訴人應如何自處。」

為了做節目，他放下了一些學術工作，但他認為讓大眾認識科學同樣重要。「生活被各種科學充斥，但人們卻沒有足夠認識，導致在做決定或預測時有偏差，例如否定氣候變化不存在，這往往影響政策的制訂。」

他表示，科學家都明白，任何「意見」都無法抵得過自然事實的挑戰。他最想在節目帶出：「科學告訴人們：宇宙如此浩瀚，人如此渺小，但我們也是很罕有的存在。讓人退後一步看看自己和世界。」

「諾貝爾得獎者Richard Feynman曾說：科學最有價值在於讓人覺得『滿意地無知』（a satisfactory philosophy of ignorance），科學帶給人最重要的不是產品，而是如何謙遜地思考。」

Image description 他相信，未來太空探索中將會有更多私人公司參與。（吳楚勤攝）